El cementerio de Père Lachaise toma su nombre del confesor de Luis XIV, Père François de la Chaise (1624-1709), que vivió en la casa jesuita reconstruida en 1682 en el lugar de la capilla. La propiedad, situada en la ladera desde la cual el rey observó las escaramuzas entre Condé y Turenne durante la Fronda, fue comprada por la ciudad en 1804. Establecido por Napoleón en este año, el cementerio fue diseñado por Alexandre-Théodore Brongniart y luego ampliado .
El cementerio fue inaugurado el 21 de mayo de 1804. La primera persona enterrada allí fue una niña de cinco años llamada Adélaïde Paillard de Villeneuve, hija de un botones de puerta del Faubourg St. Antoine. Su tumba ya no existe porque la trama era una concesión temporal. Napoleón, que había sido proclamado Emperador por el Senado tres días antes, había declarado durante el Consulado que “Todo ciudadano tiene derecho a ser enterrado independientemente de su raza o religión”.
En el momento de su inauguración, se consideró que el cementerio estaba situado demasiado lejos de la ciudad y atrajo pocos funerales. Además, muchos católicos romanos se negaron a tener sus tumbas en un lugar que no había sido bendecido por la Iglesia. En 1804, el Père Lachaise contenía solo 13 tumbas. En consecuencia, los administradores idearon una estrategia de marketing y en 1804, con gran fanfarria, organizaron el traslado de los restos de Jean de La Fontaine y Molière. Al año siguiente hubo 44 entierros, 49 en 1806, 62 en 1807 y 833 en 1812.
Luego, en otro gran espectáculo en 1817, los supuestos restos de Pierre Abélard y Héloïse d'Argenteuil también fueron trasladados al cementerio con el dosel de su monumento hecho de fragmentos de la abadía de Nogent-sur-Seine (por tradición, amantes o solteros enamorados dejar cartas en la cripta en homenaje a la pareja o con la esperanza de encontrar el amor verdadero).
Esta estrategia logró el efecto deseado: la gente comenzó a clamar por ser enterrada entre los ciudadanos famosos. Los registros muestran que, en unos pocos años, Père Lachaise pasó de contener unas pocas docenas de residentes permanentes a más de 33,000 en 1830. Père Lachaise se amplió cinco veces: en 1824, 1829, 1832, 1842 y 1850.
Ordenado por año de fallecimiento:
- André Ernest Modeste Gretry (1741-1813).
- Luigi Cherubini (1760-1842).
- Federico Chopin (1810-1849).
- Gioachino Rossini (1792-1868). Reembolsado 1887 en Italia. Solo cripta.
- Georges Bizet (1838-1875).
- Eduardo Lalo (1823-1892).
- Amédee-Ernest Chausson (1855-1899).
- Óscar Wilde (1854-1900).
- Georges Picquart (1854-1914).
- Adelina Patti (1843-1919).
- Pablo Abraham Dukas (1865-1935).
- Gabriel Pierne (1863-1937).
- Berta Zuckerkandl-Szeps (1864-1945).
- Gustavo Charpentier (1860-1956).
- Francisco Poulenc (1899-1963).
